Secondo i ricercatori, "una grande e bella bolletta" danneggerebbe le finanze degli ospedali rurali

Secondo i ricercatori che monitorano le finanze di queste strutture, i tagli al Medicaid e ad altri programmi sanitari federali proposti nel piano di bilancio del presidente Donald Trump spingerebbero rapidamente più di 300 ospedali rurali in difficoltà finanziarie verso un baratro fiscale.

Secondo un rapporto redatto dagli esperti del Cecil G. Sheps Center for Health Services Research, a seguito di una richiesta dei Democratici del Senato, che hanno pubblicato i risultati giovedì, gli ospedali sarebbero esposti a un rischio sproporzionato di chiusura, riduzione dei servizi o interruzione delle cure ospedaliere. Molti di questi ospedali si trovano in Kentucky, Louisiana, California e Oklahoma, secondo l'analisi.

Il piano di bilancio di Trump, soprannominato "One Big Beautiful Bill Act", prevede quasi 700 miliardi di dollari di tagli al programma Medicaid, secondo l' ufficio apartitico del Congressional Budget Office . I repubblicani della Camera hanno approvato il disegno di legge a fine maggio e ora attende l'esame del Senato.

I tagli proposti a Medicaid aumentano la posta in gioco per gli ospedali rurali di tutto il paese, molti dei quali operano già con margini minimi, se non addirittura negativi. La riduzione dei rimborsi dal programma di assicurazione sanitaria statale-federale per le persone con basso reddito o disabilità eroderebbe ulteriormente la capacità degli ospedali di rimanere aperti e mantenere i servizi per le loro comunità, popolazioni con bisogni sanitari più gravi rispetto alle loro controparti urbane.

"È molto chiaro che i tagli al Medicaid porteranno alla chiusura degli ospedali rurali", ha affermato Alan Morgan, CEO della National Rural Health Association, un'organizzazione no-profit di difesa dei diritti e ricerca.

I democratici del Senato hanno inviato una lettera a Trump, al leader della maggioranza del Senato John Thune e al presidente della Camera Mike Johnson chiedendo loro di riconsiderare i tagli al Medicaid.

Il senatore Edward Markey (D-Mass.), uno dei senatori democratici che hanno richiesto le informazioni a Sheps, ha affermato in una dichiarazione che le comunità dovrebbero sapere esattamente cosa rischiano di perdere se il Congresso approvasse le riduzioni al Medicaid.

"Moriranno delle persone" se gli ospedali rurali chiudono, ha detto. "Nessuna vita o lavoro vale un voto favorevole su questa enorme legge miliardaria".

Gli ospedali che riusciranno a rimanere a galla probabilmente lo faranno tagliando i servizi che dipendono in modo particolare dai rimborsi Medicaid, come i reparti travaglio e parto, l'assistenza sanitaria psichiatrica e i pronto soccorso. I servizi ostetrici sono tra i più costosi e vengono eliminati da un numero crescente di ospedali rurali , espandendo le aree prive di servizi di maternità o travaglio e parto nelle vicinanze. Iowa, Texas e Minnesota hanno registrato il maggior numero di chiusure di servizi ostetrici rurali tra il 2011 e il 2023, secondo la società di analisi e consulenza sanitaria Chartis , che studia anche le finanze degli ospedali rurali.

Quasi la metà degli ospedali rurali opera in rosso e 432 rischiano la chiusura. I tagli a Medicaid li porterebbero ulteriormente in difficoltà finanziarie.

Questa vulnerabilità deriva almeno in parte dal fatto che gli americani delle zone rurali sono più propensi a dipendere da Medicaid rispetto alla popolazione generale. Ad esempio, quasi il 50% dei parti nelle zone rurali è coperto dal programma, rispetto al 41% dei parti complessivi. Tuttavia, Medicaid copre solo circa la metà di quanto le assicurazioni private rimborsano per i servizi legati al parto. I sistemi sanitari rurali hanno faticato a soddisfare i bisogni delle loro comunità senza i tagli a Medicaid, che apporta 12,2 miliardi di dollari, pari a quasi il 10% delle entrate nette degli ospedali rurali, secondo un rapporto Chartis di maggio.

Gli ospedali nelle aree rurali perderebbero complessivamente oltre 1,8 miliardi di dollari con un taglio del 15% al ​​Medicaid. Questa perdita di entrate equivale all'incirca allo stipendio di 21.000 dipendenti ospedalieri a tempo pieno.

I margini di profitto degli ospedali rurali sono in peggioramento da 10 a 15 anni, ha affermato Michael Topchik , direttore esecutivo del Chartis Center for Rural Health, che analizza e fornisce consulenza sulle finanze degli ospedali rurali. Dieci anni fa, circa un terzo degli ospedali rurali era in rosso. Ora la percentuale si avvicina al 50%, ha aggiunto.

La cifra è ancora più alta nei 10 stati che non hanno ampliato l'idoneità a Medicaid ai sensi dell'Affordable Care Act, con il 53% degli ospedali rurali già in rosso e più di 200 a rischio chiusura.

Secondo Chartis, altre politiche continuano a colpire gli ospedali rurali. Quest'anno le strutture perderanno 509 milioni di dollari a causa di un taglio del 2% ai rimborsi Medicare – il cosiddetto sequestro – e 159 milioni di dollari di rimborsi per crediti inesigibili e assistenza a enti di beneficenza.

Negli ultimi anni, alcuni ospedali rurali hanno risposto alle crescenti pressioni finanziarie aderendo a reti più ampie, come Intermountain Health o Sanford, collegate a strutture nelle Montagne Rocciose occidentali e nel Midwest. Tuttavia, circa la metà degli ospedali rurali è ancora indipendente, ha affermato Topchik, e deve fare i conti con la perenne collisione tra basso volume di pazienti e costi fissi elevati.

"Non possiamo uscirne alla Henry Ford aumentando i volumi per diluire i costi e ridurre i prezzi", ha affermato. "È costoso, ed è per questo che il governo federale, per lungo tempo, ha rimborsato gli ospedali rurali in vari modi per aiutarli a rimanere in piedi".

Gli ospedali rurali svolgono un ruolo importante nelle loro comunità. Forniscono assistenza sanitaria agli americani più anziani, malati e poveri , che hanno complessivamente meno accesso ai fornitori rispetto alle persone che vivono nelle aree urbane. In molti casi, un ospedale rurale locale rappresenta il principale datore di lavoro di una comunità e, in caso di chiusura, può innescare notevoli cali economici locali.

"Quando si chiude un ospedale, spesso la comunità lo segue", ha affermato Morgan.

Secondo le stime di Chartis, oltre 10 milioni di americani iscritti a Medicaid vivono in contee che dispongono di almeno un ospedale rurale. Kentucky, Texas, New York, Carolina del Nord, California e Michigan hanno le popolazioni rurali più numerose stimate di iscritti a Medicaid.

Sebbene lo Utah non sia uno stato identificato come particolarmente vulnerabile, i responsabili della sanità locale sono preoccupati per la chiusura degli ospedali rurali qualora venissero tagliati i finanziamenti Medicaid, ha affermato Matt McCullough, direttore del miglioramento degli ospedali rurali per la Utah Hospital Association.

Le strutture nelle zone rurali dello Utah sono spesso gestite da un consiglio composto da membri della comunità: agricoltori, allevatori e imprenditori che hanno a cuore la tenuta aperta dei loro ospedali, ha affermato McCullough, perché sono nati lì e lì sono nati i loro figli.

"Farebbero di tutto per mantenerlo aperto e fornire assistenza di qualità ai vicini e ai familiari", ha detto. "Sono persone che conoscono e a cui tengono".